E' una città situata nella Russia nordoccidentale, sul Mar Baltico, ed è l'ex capitale della nazione. Fondata dallo Zar Pietro il Grande. Con oltre 4,7 milioni di abitanti (2002), è attualmente la seconda città della Russia per Dimensioni, nonché il porto più importante. E' uno dei principali centri culturali dell'Europa. Come Firenze è considerata la città d'arte dell'Italia così San Pietroburgo è la città più interessante della Russia dal punto del visto storico e culturale. Numerosi sono gli architetti italiani che hanno lavorato e creato i loro capolavori in questa città.

Punti di riferimento e attrazioni turistiche

San Pietroburgo contiene molti luoghi famosi. Il Museo dell'Ermitage, ospitato nell'ex-Palazzo d'Inverno, mette in mostra alcuni dei più preziosi dipinti del mondo. Altri luoghi degni di nota sono la Cattedrale di Sant'Isacco, e la Colonna di Alessandro e il Cimitero Tikhvin nell'Alexander Nevsky Lavra (monastero), dove molti membri della famiglia reale russa ricevettero la loro educazione. Le attrazioni architettoniche del XVIII e XIX secolo comprendono, la Fortezza di San Pietro e San Paolo, il monastero Alexander Nevsky (Alexander Nevsky Lavra), l'Istituto Smolny, La Piazza del Palazzo con il Palazzo d'Inverno, la Prospettiva Nevsky, il palazzo della borsa sull'Isola Vasilyevskiy, Piazza Dekabristov con il monumento di Pietro il Grande (eretto nel 1782), il Teatro Mariinsky, Via Rossi e Piazza Ostrovskiy, Piazza delle Arti.
Nel periodo 1950-1980 furono erette molte nuove aree residenziali, edifici pubblici e amministrativi. Il compleso memoriale al Cimitero Piskarevsky venne creato nel 1960. Il centro storico di San Pietroburgo e compreso nella lista dell'UNESCO dei Patrimoni dell'umanità. Molti edifici storici della città sono stati restaurati per il trecentesimo anniversario della fondazione di San Pietroburgo (27 maggio 2003).
L'aspetto maestoso di San Pietroburgo è ottenuto attraverso una varietà di dettagli architettonici, compresi viali lunghi e diritti, vasti spazi, giardini e parchi, sculture monumentali e decorative. Il fiume Neva e i numerosi canali sono ben integrati con gli spazi cittadini. Tutte queste vie d'acqua sono in evidente rilievo attraverso tutta la città, con i loro argini e ponti che aggiungono ulteriormente all'atmosfera unica di San Pietroburgo. Durante la costruzione originale della città, la foce della Neva venne instradata in una serie di canali, che ancora si intrecciano nella parte centrale della città, dandole il nome di Venezia del Nord. La posizione di San Pietroburgo, vicino al circolo polare artico, fa si che il crepuscolo duri tutta notte in maggio e in giugno. Questo fenomeno è conosciuto come "notti bianche".

La piazza del palazzo
Costruita sull'onda del successo della magnifica piazza imperiale di Mosca, questa amplia e convenzionale corte è meglio conosciuta come il punto focale delle storiche lotte che hanno trasformato la Russia durante la prima decade del ventesimo secolo. Scolpito tra gli eventi storici c'è, infatti, "bloody Sunday", che da inizio alla rivoluzione del 1905. Una domenica mattina, del Gennaio del 1905, migliaia di lavoratori in sciopero, con mogli e figli, marciarono nella piazza per portare una petizione per delle riforme a Nicola II. Ma nella piazza vi trovarono i soldati schierati che cominciarono quasi subito a sparare sulla folla, uccidendo centinaia, qualcuno dice migliaia, di dimostranti. Le cause di questo massacro sono ancora fonte di discussione, soprattutto alla luce della complicata e controversa situazione di tensione politica dell'epoca. Alcuni storici sostengono che sia i dimostranti che i soldati furono manovrati dalla polizia segreta piuttosto conservatrice, che era preoccupata dai segni di riforma che lo Zar intendeva apportare. Qualunque siano state le cause, l'effetto del "bloody sunday" è sicuramente stato quello di spazzare via l'opposizione popolare e di galvanizzare lo zar, portando i reazionari conservatori guadagnare peso politico all'interno del governo. Al risveglio del "bloody sunday" lo stato politico divenne più diviso , e restio ai compromessi e alle riforme. Emersero tumulti civili in tutto lo stato, e con la sventura della guerra russo-giapponese, il governo fu costretto a varare alcune riforme richieste dal popolo. Fu subito molto chiaro che Nicola e il suo governo non avevano alcuna intenzione di far nulla di buono con questo accordo.
Lo scontento popolare e i movimenti politici radicali furono duramente repressi. Mentre questa politica ebbe successo per un certo tempo, poi condusse alla prima Guerra Mondiale creando enormi sacche di dissenso. Il punto di svolta avvenne nel febbraio del 1917, quando il malnutrito, poveramente guidato e scontento esercito non solo si rifiutò di attaccare gli scioperanti a Mosca e a San Pietroburgo, ma cominciò a chiedere la fine la cessazione della guerra. In Marzo lo zar Nicola non ebbe altra alternativa se non quella di abdicare. Il gruppo dei moderati assunse il controllo provvisorio del governo, prima con a capo il principe Lvov, e poi (in Luglio) Aleksandr Kerensky. Dagli scranni del Palazzo d'Inverno il governo Kerensky cercò di ristabilire l'ordine civile, ma fallì. Tra i partiti socialisti antigovernativi chi vinse furono i radicali Bolschevichi, che lentamente guadagnarono potere tra la crescente impazienza dell'esercito e dei lavoratori. In pochi mesi i bolschevichi decisero di assurgere al potere. La notte del 26 Ottobre organizzarono un colpo di stato armato, assaltando la Piazza del Palazzo e sequestrando il Governo Provvisorio così come lo avevano trovato al loro ingresso nel palazzo D'Inverno. Mentre si svolgeva la bufera all'interno del Palazzo d'Inverno, senza una vera motivazione, il popolo in massa insorse e decretò il momento simbolico della nascita dello stato Sovietico.

L'Hermitage
Fatta eccezione del Louvre, non esiste al mondo un museo che possa competere per vastità e qualità con l'Hermiatge. La sua collezione annovera più di tre milioni di opere. Il museo è specializzato nella pittura del rinascimento italiano e dell'Impressionismo francese, ma possiede anche un immensa collezione di lavori di Rembrandt, Picasso e Matisse. I visitatori possono scoprire la collezione inerente sia all'arte greca e romana, sia quella siberiana e dell'Asia Centrale. Tra le varie attrattive dell'Hermitage vi è il museo stesso, con le sue stanze stuccate e la sua particolare architettura. Essendo l'Hermitage così vasto, le sue collezioni così corpose e diverse, i suoi interni così preziosi, molti visitatori preferiscono vederlo in più giorni, piuttosto che fare una estenuante e frenetica maratona. Ci sono talmente tanti capolavori da vedere che è meglio dare una scorsa ad un libretto guida o farsi accompagnare da una guida stessa. Le origini dell'Hermitage sono rintracciabili nella collezione privata di Pietro il Grande, il quale acquistò molti capolavori durante i suoi viaggi per poi appenderli nella sua residenza. Caterina la Grande estese notevolmente la collezione, e lei e i suoi discendenti acquistarono numerose opere provenienti da collezioni private di aristocratici e monarchici dell'Europa dell'Ovest. Quando Nicola II ascese, al potere nel 1894, ereditò la più grande collezione di opere d'arte d'Europa. Dopo la rivoluzione del 1917 il museo venne aperto ai visitatori e la collezione si arricchì di opere moderne provenienti da collezioni private. Oggi, l'Hermitage si è imbarcato in una nuova fatica. Infatti, la sua collezione sta per essere riorganizzata e, per la prima volta, alcuni suoi capolavori sono pronti per essere mostrati all'estero.

Il palazzo d'Inverno
Il palazzo d'Inverno è sicuramente l'edificio imperiale più famoso di San Pietroburgo, non solo perché fu la residenza dello zar e lo sfondo della Rivoluzione tra il 1905 e il 1917, ma anche per il che è la sede dell'Hermitage, il più grande museo al mondo. La struttura attuale, completato nel 1762 e disegnata da Bartolomeo Rastrelli, è stato commissionata dalla principessa Elisabetta. La sua opulente facciata barocca, lunga duecento metri, è un'autentica cornucopia di pilastri, allori e statue. Il palazzo è stato per lungo tempo la residenza invernale dei signori di Russia a partire da a Pietro III, il quale vi si insediò con la sua signora, la contessa Vorontsova. Inseguito sua moglie Caterina la Grande estese il trono, ridecorando e ristrutturando i vecchi alloggi del marito. Mentre suo figlio Nicola I viveva in modesti appartamenti, sua moglie Alexandra commissionò la costruzione della famosa e lussureggiante Stanza Malachite, successivamente utilizzata come luogo d'incontro dal Governo provvisorio di Kerensky. Nicola II ebbe i suoi appartamenti proprio sopra questa famosa stanza fino al 1904, quando si trasferì dal crescente di scontento della capitale a Tsarskoe Selo. Nel luglio del 1917 , il Governo PROVVISORIO vi si installò, trasformando il Palazzo d'Inverno nel palco della Rivoluzione d'Ottobre. Dopo aver consolidato il suo potere, il governo Bolschevico spostò la sua capitale a Mosca, e da quel momento il palazzo d'Inverno è associato al museo dell'Hermitage.

Il palazzo dello stato maggiore
Commissionato da Alessandro I nel 1819, il palazzo dello stato maggiore è stato costruito in faccia al palazzo d'Inverno così da dare un certo bilanciamento formale alla piazza. Il suo grande arco di trionfo è il primo monumento russo alla guerra contro Napoleone. Alla sua sommità è posta una statua bronzea della dea della Vittoria con i suo carro trainato dei sei cavalli e con un tocco veritiero, due soldati romani frenano i cavalli più esterni, come per ostacolare il gruppo dal balzare nella piazza. Purtroppo il palazzo dello stato maggiore non è aperto al pubblico , ma rimane di primario interesse la visita alla sua facciata pulita e armoniosa.

La piazza Decembrista
La seconda piazza più grande di San Pietroburgo prende il nome dalla sfortunata rivolta Decembrista. Il 14 Dicembre del 1825, uno sparuto gruppo di ufficiali riformatori entrarono nella piazza alla testa delle loro truppe per ostacolare il Senato nella ratifica dell'ascesa di Nicola I. All'insaputa degli ufficiali, il Senato aveva anticipato la loro azione e aveva già fatto giurare lo zar in segreto. Ma dal momento che i riformatori non trovarono nessun Senatore nei pressi del palazzo del Senato, si scagliarono con le molteplici truppe lealiste inviate dallo zar. I ribelli furono attaccati, catturati, e ben presto uccisi o esiliati.